Produtores de lítio alertam que suprimento global pode não atender à demanda de veículos elétricos

Por Ernest Scheyder

LAS VEGAS (Reuters) - Os produtores de lítio estão cada vez mais preocupados com o fato de que atrasos nas licenças de minas, escassez de mão de obra e inflação possam prejudicar a capacidade de fornecer metal de bateria suficiente para atender aos cronogramas das montadoras.

Outrora um metal de nicho usado principalmente em cerâmica e produtos farmacêuticos, o lítio é agora um dos metais mais procurados do mundo devido aos planos agressivos de eletrificação da Stellantis, Ford e outras montadoras.

“Você pode acabar em uma situação de crise em que as empresas de baterias não têm a segurança da matéria-prima (de lítio)”, disse Stu Crow, presidente da Lake Resources , esta semana durante o evento Fastmarkets Lithium and Battery Raw Materials, em Las Vegas.

“Há uma desconexão entre o pânico que estamos vendo aqui e a atividade frenética de tentar garantir o fornecimento dentro do setor.”

Esta semana, a Lake Resources se tornou a mais recente empresa de lítio a anunciar um atraso no projeto, adiando a primeira produção de seu projeto Kachi na Argentina em três anos. Ele citou o fornecimento de energia e outras preocupações de logística.

A Albemarle, a maior produtora de lítio do mundo, está crescendo rapidamente nas Américas, Ásia e Austrália. Ainda assim, espera que a demanda global de lítio exceda a oferta em 500 mil toneladas métricas em 2030. Várias consultorias e outros produtores têm projeções ligeiramente diferentes, mas todos alertam para uma escassez iminente.

'É um grande desafio', disse Eric Norris, chefe do negócio de lítio da Albemarle.

Havia 45 minas de lítio operando no mundo no ano passado, com 11 previstas para abrir este ano e sete no ano que vem, de acordo com a Fastmarkets. Esse ritmo está muito abaixo do que os consultores dizem ser necessário para garantir o abastecimento global adequado.

Essas projeções de crescimento assumem o melhor cenário possível, mesmo quando as mineradoras enfrentam dificuldades para contratar talentos técnicos, custos crescentes e tempos de atraso para equipamentos cruciais.

'Há uma grande diferença entre o lítio que sai do solo e o lítio que vai para a bateria', disse Sarah Maryssael, da Livent, que fornece Tesla e está definido para combinar com o rival Allkem ainda este ano.

COMPARECIMENTO

Outrora um evento de nicho frequentado por obstinados da indústria, a conferência Fastmarkets cresceu rapidamente junto com a demanda vertiginosa de lítio. Aproximadamente 1.100 compareceram este ano, quase o triplo dos níveis de 2019 e um aumento de 68% em relação ao ano passado.

Os gigantes bancários JPMorgan , Goldman Sachs, e BMO Capital Markets e outros também compareceram, seu interesse alimentado por uma onda esperada de acordos de aquisição de lítio e crescente demanda por hedge e outros instrumentos financeiros.

'Nosso investimento estratégico e pipeline de fusões e aquisições é extraordinariamente forte', disse Rahim Bapoo, diretor-gerente da prática de minerais críticos da BMO.

Em um exemplo da caça desenfreada ao lítio, a Mitsui está prestes a assinar um contrato de 65 milhões de dólares com a Atlas Lithium para garantir o fornecimento de um projeto em Minas Gerais que a empresa ainda não concluiu.

“O investimento tem que continuar, caso contrário, haverá mais atrasos nos cronogramas (de lítio) que já são extremamente longos”, disse Tara Berrie, da fabricante de veículos elétricos Rivian.