A briga começou: Verstappen coloca a Red Bull na pole position no Barein

Por Alan Baldwin

(Reuters) - Max Verstappen, da Red Bull, se colocou como favorito à primeira corrida da temporada da Fórmula 1 após conseguir a pole position no Barein neste sábado.

O holandês de 23 anos fez uma maravilhosa última volta para negar a primeira posição do grid de largada para a atual campeã Mercedes na etapa de abertura da temporada pela primeira vez na era de motores híbridos turbo V6, que começou em 2014.

Ele superou o heptacampeão mundial Lewis Hamilton por 0s388, com uma volta de 1min28s997, após o britânico se colocar na pole provisória com a sua segunda volta lançada na fase final.

Verstappen estava a apenas 0s023 de distância após sua primeira tentativa.

O companheiro de equipe de Hamilton, o finlandês Valtteri Bottas, vencedor das últimas duas etapas de abertura, na Austrália e na Áustria, largará em terceiro lugar.

'Muito bem Max, é um começo perfeito', afirmou um alegre chefe de equipe Christian Horner, pelo rádio do carro, enquanto os mecânicos comemoravam.

A pole position foi a quarta da carreira de Verstappen e manteve um começo perfeito de ano, com a Red Bull sendo a mais rápida nos testes de pré-temporada e em todas as três sessões de treinos livres do Barein.

'Eu dei tudo que podia na última volta, mas infelizmente não foi o bastante', afirmou Hamilton.

A corrida de domingo em Sakhir, sediando a primeira etapa da temporada no lugar da Austrália, cuja corrida foi adiada para novembro por causa da pandemia de Covid-19, será a primeira vez que Verstappen largará na pole position ao lado de Hamilton.

'A briga começou', comentou o chefe da Mercedes, Toto Wolff.

Verstappen, que considerou a Mercedes favorita, disse que não havia garantias de que o desempenho nos testes seria mantido para o fim de semana de corridas.

'Até agora o carro tem funcionado muito bem e é muito gostoso de pilotar', disse. 'Tudo funcionou perfeitamente na classificação, então claro que estou muito feliz pela pole position.'

Verstappen começará no Oriente Médio como havia terminando, após terminar a temporada passada na pole position em Abu Dhabi - acabou vencendo a corrida.

Charles Leclerc, da Ferrari, largará em quarto lugar, mas com pneus mais macios do que os que estão à sua frente, com pneus médios. Pierre Gasly, da AlphaTauri, sairá em quinto.

Daniel Ricciardo, da McLaren, ficou em sexto lugar na classificação para a primeira corrida do australiano com a equipe desde que ele chegou da Renault.

Lando Norris largará em sétimo pela McLaren, à frente do ex-companheiro de equipe Carlos Sainz, que estreará no carro da Ferrari no próximo domingo.

O bicampeão mundial Fernando Alonso, 39, iniciará sua primeira corrida desde 2018 em nono lugar, com a Alpine, propriedade da Renault, e parecia que nem havia se afastado da categoria.

Os grandes perdedores do dia foram o tetracampeão mundial Sebastian Vettel, agora na Aston Martin após ter deixado a Ferrari, que largará em 18º lugar, e o companheiro de equipe de Verstappen, Sergio Pérez, que conseguiu ficar apenas no 11º posto do grid.

Vettel, o último piloto que não corria pela Mercedes a vencer a primeira etapa da temporada, quando ainda estava na Red Bull, teve que desacelerar por causa de bandeiras amarelas depois de o estreante russo Nikita Mazepin rodar.

'Esperávamos um começo melhor, mas é o que é', disse. 'Claro que estou chateado e bravo, mas não foi nossa culpa.'

O estreante japonês Yuki Tsunoda se classificou em 13º lugar pela AlphaTauri, mas gerou muita empolgação ao fazer a segunda volta mais rápida da fase de abertura.

No fim do grid, o filho de Michael Schumacher, Mick, começará em 19º lugar pela Haas, uma posição à frente do companheiro de equipe Mazepin.

(Reportagem de Alan Baldwin em Londres)