Disco de formação de planetas ao redor de pequenas estrelas traz grandes surpresas

Por Will Dunham

WASHINGTON (Reuters) - Estrelas do tamanho do nosso sol não são as mais comuns na Via Láctea. Outras muito menores são mais numerosas e abrigam os planetas mais rochosos da galáxia, que estão sendo estudados por cientistas que buscam locais capazes de abrigar vida. Novas pesquisas estão fornecendo informações sobre como planetas se formam ao redor dessas pequenas estrelas, chamadas estrelas de menor massa (VLMS, na sigla em inglês), mostrando como a química nos discos de gás e poeira que envolvem os planetas em formação são muito diferentes daquela observada ao redor de estrelas como o sol. O Telescópio Espacial James Webb juntou dados de um disco protoplanetário ao redor de uma estrela recém-nascida chamada ISO-Chal 147. Sua massa é cerca de 11% a do sol, e seu diâmetro cerca de 43% dele, com uma luminosidade de cerca de 2%. Ela está localizada a aproximadamente 625 anos-luz da Terra. Um ano-luz corresponde à distância que a luz viaja em um ano: 9,5 trilhões de quilômetros. As observações do telescópio mostraram que o gás no disco protoplanetário — ingrediente para futuros planetas — é rico em carbono, sem evidência de vapor de água, ao contrário dos discos de estrelas recém-nascidas que se parecem com o sol, abundantes em vapor. “Um planeta basicamente requer, entre outras coisas, água em estado líquido para ter uma atmosfera propícia para ser habitável”, afirmou o astrofísico Aditya Arabhavi, da Universidade de Groningen, na Holanda, principal autor do estudo publicado nesta quinta-feira pelo jornal Science. “Embora possamos esperar que os diferentes ambientes de discos VLMS tenham uma forte influência na composição planetária e, portanto, na habitabilidade, é difícil prever se isso torna os locais menos propensos a serem habitáveis”, acrescentou. Os discos ao redor de estrelas nascentes parecidas com o sol contêm muito mais material do que essas menores, tornando essas estrelas maiores mais propensas a ter planetas de gás gigantes ao seu redor, como Júpiter e Saturno. “Elas são as estrelas mais comuns da Via Láctea”, afirmou o astrofísico Thomas Henning, do Instituto de Astronomia Pax Planck, na Alemanha, acerca das estrelas de pouca massa. “Esses são no momento o objeto das buscas por planetas rochosos, porque são mais fáceis de se encontrar ao redor dessas estrelas”, disse.