Embarcações quase colidem no Mar do Sul da China em meio a aumento de tensões

Por Adrian Portugal

ATOL SECOND THOMAS (Reuters) - A tripulação do barco da guarda costeira filipina observa ansiosamente quando um imponente navio chinês se aproxima e corta seu caminho, ficando a um metro de colisão em um vasto trecho de águas abertas no Mar do Sul da China.

'De acordo com as leis internacionais e nacionais das Filipinas, estamos prosseguindo', responde um membro da tripulação. 'Solicito que se mantenham afastados de nossa passagem'.

Encontros tensos como esse, a cerca de 185 quilômetros das Filipinas e testemunhados por um jornalista da Reuters, estão se tornando mais frequentes nas águas mais disputadas da Ásia, à medida que a China amplia sua reivindicação de propriedade sobre quase todo o Mar do Sul da China.

A missão filipina simboliza uma batalha mais ampla entre Pequim e os vizinhos determinados a defender os direitos soberanos sobre suas zonas econômicas exclusivas (ZEE).

O navio da guarda costeira filipina está escoltando barcos menores até o atol Second Thomas. Eles transportam suprimentos para um punhado de tropas posicionadas em uma guarnição improvisada a bordo do Sierra Madre, um navio da Marinha da Segunda Guerra Mundial que foi intencionalmente encalhado no recife há um quarto de século.

A presença constante deles a bordo do navio enferrujado irritou a China e transformou o atol Second Thomas em um campo de batalha estratégico, com Pequim posicionando seus navios de guarda costeira mais modernos e grupos de barcos de pesca a até 1.150 quilômetros da costa chinesa.

A apenas 800 metros de distância, um navio cinza da Marinha começa a seguir o Sindangan, juntando-se aos quatro navios da guarda costeira chinesa e a cinco outros barcos suspeitos pelas Filipinas de serem de milícias.

A China condenou a missão de reabastecimento, dizendo que as embarcações filipinas haviam 'se intrometido' em suas águas nas Ilhas Spratly sem permissão. A China já havia ordenado às Filipinas que rebocassem o navio encalhado para longe do atol.

As relações entre as Filipinas e a China se deterioraram ainda mais este ano, em um momento de fortalecimento do envolvimento militar entre Manila e Washington, que, segundo Pequim, corre o risco de aumentar as tensões regionais.

As Filipinas e os Estados Unidos têm um Tratado de Defesa Mútua, e o Pentágono, em maio, deixou claro que protegeria as Filipinas se sua guarda costeira fosse atacada 'em qualquer lugar do Mar do Sul da China'.