EUA derrubam suposto balão espião chinês

Por Phil Stewart e Steve Holland e Jeff Mason

WASHINGTON (Reuters) - Um caça militar dos Estados Unidos abateu um suposto balão espião chinês que flutuava sobre a costa da Carolina do Sul neste sábado, encerrando uma saga dramática que chamou a atenção para o agravamento das relações sino-americanas.

'Derrubamos com sucesso e quero cumprimentar nossos aviadores que conseguiram', disse o presidente Joe Biden.

O ataque ocorreu logo depois que o governo dos EUA ordenou a suspensão dos voos na costa da Carolina do Sul devido ao que disse no momento ser um 'esforço de segurança nacional' não revelado.

Washington classificou o balão como uma 'clara violação' da soberania dos EUA.

O secretário de Defesa, Lloyd Austin, anunciou a derrubada, dizendo que o balão estava sendo usado pela China 'em uma tentativa de vigiar locais estratégicos na área continental dos Estados Unidos'.

Biden afirmou neste sábado que disse ao Pentágono na quarta-feira para abater o balão espião chinês o mais rápido possível.

Um fotógrafo da Reuters que testemunhou o ataque disse que algo partiu de um jato e atingiu o balão, mas não houve uma explosão. O balão em seguida, começou a cair, disse o fotógrafo.

Líderes militares no início desta semana haviam recomendado não derrubar o balão quando ele estava sobre Montana devido ao risco de queda de destroços, disseram autoridades.

O fotógrafo da Reuters na área de Myrtle Beach pôde ver o balão espião suspeito acima, com dois jatos militares dos EUA voando ao lado dele.

A China lamentou que um 'dirigível' usado para fins meteorológicos e científicos civis tenha se desviado para o espaço aéreo dos EUA.

O Ministério das Relações Exteriores da China disse no sábado que o voo do 'dirigível' sobre os Estados Unidos foi um acidente de força maior e acusou os políticos e a mídia dos EUA de tirar vantagem da situação para desacreditar Pequim.

O suposto balão espião chinês levou o secretário de Estado dos EUA, Antony Blinken, a adiar uma visita a China esta semana, que deveria começar na sexta-feira.

O adiamento da viagem de Blinken, que havia sido acertada em novembro por Biden e o presidente chinês, Xi Jinping, é um golpe para aqueles que a viam como uma oportunidade tardia de estabilizar uma relação cada vez mais conturbada entre os dois países.

A China deseja uma relação estável com os EUA para poder se concentrar em sua economia, abalada pela agora abandonada política de Covid-zero e negligenciada por investidores estrangeiros alarmados com o que veem como um retorno da intervenção estatal no mercado.

O Pentágono disse na sexta-feira que outro balão chinês foi observado sobre a América Latina, sem dizer onde exatamente.

(Reportagem de Steve Holland, Jeff Mason, Phil Stewart, David Shepardson)