Investidores retomam olhares para empresas de veículos autônomos mais simples

Por Nick Carey e Paul Lienert

COVENTRY, Reino Unido (Reuters) - Desenvolver veículos totalmente autônomos que podem ir a qualquer lugar provou ser mais difícil e mais caro do que o esperado, mas os investidores continuam a financiar startups que visam soluções mais simples para o setor, longe de pedestres e outros veículos operados por humanos.

As empresas britânicas Oxbotica e Aurrigo International, a sueca Einride e a norte-americana Outrider estão entre várias empresas que atraem o interesse dos investidores com abordagens mais focadas, voltadas para segmentos de clientes menores e mais simples - de veículos para mineração a tratores ou empilhadeiras.

Depois de observar as empresas de táxis-robôs gastarem bilhões em tecnologia que ainda pode demorar muitos anos para ser viável comercialmente, os investidores estão procurando startups que gastem menos dinheiro e, de preferência, já gerem receita, disse Kasper Sage, sócio-gerente do fundo de capital de risco BMW iVentures. O fundo liderou a rodada de financiamento de 20 milhões de dólares da empresa de empilhadeiras autônomas Fox Robotics em outubro.

'A autonomia total em todos os tipos de ambientes ainda está a anos, senão décadas distante', disse Sage. 'Você precisa ter um tipo de negócios que funcione e reduzir o problema.'

Quando ficou claro que a era dos táxis-robôs ainda estava distante, os investidores mudaram para empresas de caminhões autônomos que prometem uma rota mais rápida para o mercado transportando cargas de forma autônoma - argumentando que será mais fácil desenvolver veículos autônomos para operar em rodovias em alta velocidade sem pedestres.

A empresa de tecnologia de caminhões autônomos Aurora, por exemplo, tem um valor de mercado de 2 bilhões de dólares, uma fração dos 12,5 bilhões de dólares quando abriu seu capital em 2021 por meio de uma empresa de aquisição de propósito específico (SPAC).

CONTINUAR SIMPLES

A BMW iVentures também investiu na Kodiak Robotics, empresa de tecnologia de caminhões autônomos, que, segundo Sage, adotou uma abordagem mais simples para áreas como mapeamento.

Em outubro, a empresa ganhou um contrato de 50 milhões de dólares para desenvolver veículos autônomos para o Exército dos Estados Unidos. 'Isso ajuda o fato de não estarmos gastando muito dinheiro, como algumas empresas fazem', disse o presidente-executivo da Kodiak, Don Burnette.

O investimento em empresas do setor no quarto trimestre caiu 47%, para 1,4 bilhão de dólares em relação ao ano anterior, de acordo com o analista sênior da PitchBook, Jonathan Geurkink.

Mas 500 milhões de dólares desse total foram para a empresa de caminhões elétricos autônomos Einride, que está trabalhando para operar caminhões sem motorista em vias públicas. A empresa, porém, se concentrou primeiro em vias menos movimentadas de centros de logística e produção como o da GE Appliances, uma unidade da fabricante chinesa de eletrodomésticos Haier.

'A mudança no investimento ... em direção a ambientes fora de estrada ou mais estruturados é muito real, dada a falta de progresso em veículos autônomos de passageiros (e) os altos requisitos de capital envolvidos', disse Asad Hussain, sócio de pesquisa da empresa de private equity Mobility Parceiros de Impacto.

'EM ALGUNS LUGARES, NÃO EM TODOS'

No mês passado, a startup britânica Oxbotica anunciou 140 milhões de dólares em financiamento para lançar mais produtos, começando com veículos autônomos operando em minas e áreas remotas.

'Estamos realmente focados na autonomia 'em algum lugar', em vez da autonomia 'em qualquer lugar', porque é onde está o valor hoje', disse o presidente-executivo da Oxbotica, Gavin Jackson.

Jamie Vollbracht, sócio fundador da Kiko Ventures, plataforma de investimento em tecnologia limpa de 450 milhões de dólares do IP Group, disse que as mineradoras podem perder milhões de dólares por hora em áreas remotas se não conseguirem colocar um motorista humano em um caminhão, colocando esse mercado entre um número crescente de alvos viáveis para a empresa. A Kiko foi o primeiro investidor institucional da Oxbotica.

A startup norte-americana Outrider anunciou em janeiro 73 milhões de dólares em financiamento para ampliar seus caminhões autônomos que atualmente operam em baixa velocidade nos pátios de centros de distribuição dos clientes.

Equipamentos de construção e agrícolas - usados fora de estrada e em ambientes de baixo tráfego - têm sido outra área de crescimento para startups de veículos autônomos. As empresas estão operando ao lado de fabricantes tradicionais de equipamentos pesados como Caterpillar, Deere & Co e CNH Industrial.

A fabricante de equipamentos agrícolas AGCO, por exemplo, está usando o software da startup para uma plantadora elétrica automatizada experimental.

A Deere já adquiriu vários negócios no setor à medida que avança em direção à autonomia, incluindo a empresa de tratores autônomos Bear Flag Robotics por 250 milhões de dólares em 2021.

A Trucks Venture Capital investiu na Bear Flag antes de sua venda e o sócio-gerente Reilly Brennan disse que a empresa está 'procurando ativamente por outra (startup) de tecnologia de direção autônoma'.

A Trucks Venture Capital também investiu na Teleo, fabricante de equipamentos semi-autônomos para máquinas pesadas de construção e mineração que anunciou 12 milhões de dólares em financiamento em junho passado.

O sistema da Teleo permite que um operador humano controle vários veículos autônomos lentos remotamente e assuma o controle apenas em situações em que o software não consegue lidar com a tarefa. O presidente-executivo, Vinay Shet, disse que combinar o melhor dos softwares e o cérebro humano permitiu à Teleo 'construir um produto real que podemos levar ao mercado hoje e não esperar mais uma ou duas décadas'.