TBT: Há 67 anos, Nat King Cole quebrava barreiras na TV americana

Nat King Cole é um dos ícones da música internacional, conhecido por sua voz suave de barítono que é imediatamente reconhecível. Suas canções continuam populares até os dias de hoje. A partir de 1946, com sucessos como "The Christmas Song (Chestnuts Roasting On An Open Fire)” e “Nature Boy", seguidos por hits como "Mona Lisa”, “Unforgettable” e "Too Young", Cole se tornou uma estrela internacional na década de 1950.

Nessa época, os programas de TV eram muito populares nos Estados Unidos, e Cole era destaque em muitos deles, incluindo os renomados Ed Sullivan Show, The Perry Como Show e The Dinah Shore Show, para citar apenas alguns. O cantor era considerado elegante, carismático e, claro, talentoso. Portanto, não foi surpresa quando a NBC lhe ofereceu seu próprio programa de TV. Em 5 de novembro de 1956, o "The Nat King Cole Show" estreou, inicialmente como um programa de variedades de 15 minutos no horário nobre, tornando-se o primeiro programa de televisão transmitido nacionalmente apresentado por um homem negro.

Cole estava no auge de seu sucesso, após uma carreira de mais de duas décadas. No entanto, 1956 não foi um ano fácil para ele em vários aspectos. Seus singles estavam nas paradas, mas não alcançavam as vendas recordes de lançamentos anteriores. A ascensão do rock 'n roll estava mudando o cenário musical e afetando os artistas de canções populares.

Além disso, em 10 de abril, em seu estado natal, Alabama, Cole foi atacado no palco por membros locais de um grupo supremacista. Este incidente, observado por seu biógrafo Daniel Mark Epstein, acrescentou uma dimensão de direitos civis à imagem pública de Cole e pode ter contribuído para sua ambição de apresentar um programa de televisão. "Nenhum negro tem um programa de TV", disse ele à Ebony Magazine. "Estou analisando isso". Em uma época de segregação, com o movimento pelos direitos civis começando a ganhar força no Sul, a estreia de "The Nat King Cole Show" no final de 1956 foi um marco significativo.

Com seu programa sendo transmitido semanalmente, seu empresário e ele vinham tentando conquistar essa oportunidade há vários anos, até que finalmente receberam uma ligação oferecendo-lhe um programa nas noites de segunda-feira. O "The Nat King Cole Show" estabeleceu um marco na luta pelos direitos civis, trazendo tanto artistas negros quanto brancos para as salas de estar de milhões de americanos.

É claro que Cole não poderia prever os acontecimentos que moldariam a próxima década nos Estados Unidos, como o poderoso movimento pelos direitos civis, os trágicos assassinatos e as transformações sociais profundas que estavam por vir.

Cole costumava fazer a piada famosa: "A Madison Avenue tem medo do escuro", em referência à relutância dos anunciantes em patrocinar seu programa. O "The Nat King Cole Show" era o que se chamava de "programa de sustentação", ou seja, suas despesas eram custeadas exclusivamente pela NBC. O programa operava com recursos limitados, com um orçamento de decoração de apenas US$ 125 por episódio. A única empresa nacional que patrocinou o programa foi a Carter Products, que fabricava desodorantes e creme de barbear.

Para manter o programa vivo, Cole contou com a generosidade de amigos e artistas que concordaram em aparecer no programa por cachês significativamente menores do que o habitual ou até mesmo de graça.

Além de apresentar números musicais e comédia leve com convidados, Cole incluía um segmento chamado "The Memory Song" em seu programa semanal. Nesse segmento, ele cantava canções mais antigas, muitas vezes retiradas de seu catálogo anterior de sucessos. Às vezes, apresentava músicas que ele nunca havia gravado comercialmente.

A graça e autenticidade que fizeram de Cole um cantor acessível também o tornaram um apresentador eficaz na televisão. Apesar dos desafios para encontrar patrocinadores nacionais, o programa continuou a atrair convidados notáveis e a receber boas críticas. Em julho de 1957, a NBC expandiu o programa para 30 minutos e mudou-o para as noites de terça-feira, embora em um horário mais tarde, às 22h.

O "The Nat King Cole Show" não foi apenas uma vitrine para Cole; outros artistas negros também compartilharam o palco com ele, como a atriz e cantora Eartha Kitt. A química entre os dois eram tão evidentes que o cantor, no final do programa, fez um comentário para sua esposa, dizendo: "Querida, estávamos apenas brincando". Outras estrelas que participaram do programa de Cole em 1957 incluíram Cab Calloway, Tony Benett, Sammy Davis Jr, Frank Sinatra, Mahalia Jackson e Ella Fitzgerald.

Interagir com músicos de jazz era algo que Cole fazia com facilidade. Quando estrelas como Peggy Lee apareciam no "The Nat King Cole Show", Cole mantinha sua tranquilidade natural, mas, inicialmente, sempre com artistas brancos, havia um cuidado em manter uma pequena distância física em qualquer cena que envolvesse o apresentador e seu convidado.

Conforme o programa avançava, no entanto, Cole e seu produtor Bob Henry ficaram determinados a demonstrar o elemento de integração. "Provamos que uma estrela negra poderia ser anfitriã de brancos, incluindo mulheres, e fizemos isso de maneira tão elegante que ninguém ficou ofendido", disse Cole posteriormente.

Em seu último programa, que foi transmitido em 17 de dezembro de 1957, Cole cantou com uma montagem de fotos dele ao lado de algumas das estrelas convidadas que haviam aparecido no programa. Era uma verdadeira reunião das celebridades do showbiz da metade da década de 1950.

Essa foi uma homenagem comovente a um programa que quebrou barreiras e, ao mesmo tempo, ofereceu performances musicais que se tornaram atemporais. Nat King Cole viveria apenas mais alguns anos, falecendo aos 46 anos em 1965. No entanto, seu legado como um dos artistas e intérpretes mais queridos dos Estados Unidos e como pioneiro dos direitos civis continua sendo uma inspiração duradoura.

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