Estudo revela que sobrecarregar o cérebro pode comprometer a longevidade

Existem muitos fatores que influenciam por quanto tempo alguém vive. Alguns, como seus genes, estão fora de controle. Outros, como seu estilo de vida e ambiente, são um pouco mais fáceis de alterar.

Segundo a revista norte-americana Time, um novo artigo publicado na Nature encontra outro fator que se situa entre esses extremos. O estudo sugere que a atividade neural excessiva no cérebro está ligada a uma vida útil mais curta e que suprimir essa atividade extra pode prolongá-la.

A descoberta é preliminar e exigirá muito mais pesquisa antes de resultar em recomendações concretas de saúde. Mesmo assim, ela abre a possibilidade de usar drogas ou intervenções comportamentais, como meditação, para alterar a atividade do cérebro e possivelmente retardar os efeitos do envelhecimento.

A ligação entre a atividade do sistema nervoso e a longevidade não foi totalmente inesperada. O mecanismo que controla a excitação cerebral está intimamente relacionado àquele que controla o metabolismo, que tem sido associado à vida útil, diz o coautor do estudo, Bruce Yanker, professor de genética e neurologia em Harvard.

Mas o fato de que menos atividade cerebral estava associada à longevidade a princípio parecia "contra-intuitivo" para Yanker, que assumiu que um cérebro ativo estaria ligado a uma melhor saúde e vitalidade. Depois que ele e seus colegas examinaram o tecido cerebral de centenas de indivíduos humanos falecidos, agrupados por idade da morte, eles descobriram que o tecido daqueles que viveram vidas mais longas, morrendo aos 90 ou 100 anos, sugeriram que haviam experimentado menos atividade neural do que aqueles que morreram com 70 ou 80 anos.

"Uma possível explicação é que isso poderia ter sido uma correlação: à medida que as pessoas envelhecem, seus cérebros desaceleram", diz Yanker. Aqueles que morreram mais jovens, eles pensaram, podem simplesmente ter morrido de causas não relacionadas à atividade neural. Mas, sem poder testar essa teoria em humanos, eles se voltaram para os vermes, que costumam ser usados ??em pesquisas de envelhecimento devido ao seu tempo de vida curto e fácil de estudar.

O que eles encontraram foi além da coincidência. Usando imagens do cérebro, eles viram que a atividade neural dos vermes aumentava com a idade - e quando os pesquisadores deram aos seres um medicamento que acalmava parte dessa atividade, eles viveram mais tempo. Quando os pesquisadores estimularam os neurônios dos vermes, eles morreram mais rápido. Os testes em ratos mostraram efeitos semelhantes.

Em seguida, os pesquisadores tentaram encontrar a proteína que controlava toda essa atividade neural. Usando algoritmos de computador, eles restringiram a pesquisa a uma proteína chamada REST, que pesquisas do laboratório de Lanker sugeriram anteriormente que poderiam proteger o cérebro contra a demência.

"Quando nós superexpressamos ou aumentamos essa proteína no verme, o verme agora, curiosamente, reduziu a quantidade de excitação do sistema nervoso e viveu mais", explica Lanker. "Quando fizemos o oposto, quando recusamos, conseguimos mais excitação e o verme teve uma vida útil mais curta".

Segundo Lanker, essa descoberta sugere que o REST poderia ser um alvo eficaz para medicamentos destinados a combater doenças neurodegenerativas como a do Alzheimer.

Outras pesquisas

Pesquisas anteriores mostraram que, à medida que a doença de Alzheimer progride, os pacientes apresentam atividade neural excessiva no hipocampo, a parte do cérebro onde a doença geralmente se origina. Outro estudo de Johns Hopkins mostrou evidências precoces de que um medicamento anticonvulsivo que suprime a excitação neural melhora a memória em pacientes com comprometimento cognitivo leve. Encontrar o equilíbrio certo entre suprimir a atividade neural excessiva e preservar a função necessária seria complicado, admite Yanker, mas provavelmente não é impossível.

Soluções

Além dos caminhos promissores para a pesquisa de drogas, Yanker diz que o trabalho sugere hábitos e comportamentos que afetam a atividade neural do cérebro - como ioga e meditação - que podem potencialmente prolongar a vida útil. Essa é uma ideia comum nas tradições de cura orientais, mas que apenas recentemente se infiltrou no estabelecimento médico ocidental, diz ele.

É muito cedo para prescrever uma sessão diária de meditação ou aula de ioga com base nessas descobertas, mas Yanker diz que o artigo é um passo promissor para entender como "os pensamentos, a personalidade e o comportamento de uma pessoa afetam sua saúde e longevidade".